西汉时期，现垦利地域尚在渤海之中，公元11年(王莽新朝建国三年)黄河改道后由千乘入海。此后，经长期的淤积，“抚育”出了这片神奇的土地。元末明初时，县域西部始有移民定居。至20世纪初，县域东部才有人烟。到了30年代，随着军队屯垦和有组织的大量移民迁入，民户骤增，村落形成。

　　解放前，这一带主要是利津县辖地，俗称利津洼。后因鲁西各县多次向这里移民，广饶、沾化、寿光等数十县的贫苦农民也相继来此开荒种地，故也称垦区。1941年8月26日，八路军山东纵队三旅解放了八大组(今永安镇)及其周围地区，创建了以永安镇为中心的垦区抗日根据地；8月26日，清河区和三旅机关及垦区工作团进驻永安镇；9月，成立垦区建设委员会(县级)；1942年1月，垦区建设委员会改称垦区行政委员会，迁驻杨家咀。

　　因垦区当时的地域主要是利津县的一部分，且土地肥沃，开垦有利，1943年4月22日，经上级批准便更名为垦利县。