光绪二十三年十月（1897），山东曹州府辖下的巨野县城里的德国天主教堂的一些中国教民与当地群众发生冲突，教堂袒护教民，矛盾处于激化。曹州是当年黄巢、捻军造反的发起地，自古以来民风剽悍，加之平民与进行教民之间长期以来的矛盾已深，双方的积怨终于在此时爆发了，三十多个当地群众冲入教堂，将教堂拆毁，并将两名德国传教士Franz Nies和Richand Heule打死。这就是当是时著名的“曹州教案”。案发以后，时任山东巡抚的李秉衡采取了完全的妥协投降政策，下令“火速破案”，短时间内就将涉及教案的当地群众全部抓获，并照会德国公使。

    然而，投降者的妥协脚步已经晚了，此时的德国正处于奉行扩张主义的德皇威廉二世的统治之下，他野心勃勃，为了抢占殖民地和扩张领土到处找茬闹事，据说当年在他听说了引发第一次世界大战的“撒拉热窝刺杀事件”以后，高兴的狂呼“这真是一个千载难逢的机会！”而此时面对早已被日本人打得威风扫地的大清帝国，他更把这当做了一个发动侵略战争的难得借口。

    1897年1月14日，德国驻华公使，外交部中国事务首席顾问冯.勃兰特在一次报告中就说：“德国应尽快而且主动在华行动”。而上面提到的那个德国主教安治泰也建议德国要尽快强占胶州湾，他说：“我们现在应该利用机会占据胶州，它对我们在各方面是个最好的、最能发展的据点”。他还直接觐见德皇威廉二世，强调“胶州湾有比上海更大的发展前途，巨野事件是德意志帝国在东亚取得属地的机会。占领胶州湾“不会使东方任何人惊异，因为一切人早已料到这件事”。

    正是在这样的情况下，德皇威廉二世电令远东舰队：“华人终于给我们提供了期待已久的理由和事件。舰队立即驶往胶州湾，占领该处现有村镇，并采取严厉报复手段。”威廉二世的意思很明显，教案的发生，是个天赐良机，焉可错过。当年11月14日，德国海军率先对中国炮台发动攻击，随即陆军登陆，强占胶州湾。