1937年12月24日至1938年4月，中国共产党胶东特别委员会领导胶东地区人民从天福山开始的大小近10次抗日武装起义，历史上又称胶东抗日武装起义。

　　天福山位于文登县东20多公里处，是中共胶东特委机关所在地。中共胶东特委根据中共山东省委在济南召开的秘密会议精神，召开特别扩大会议，决定以1935年胶东起义保存下来的、在昆嵛山开展游击战争的队伍为骨干，在天福山举行起义，建立共产党领导的人民抗日武装。

　　1937年12月，日军沿胶济路和从海上登陆向胶东进犯。占领了青岛、烟台等地。中共胶东特委决定立即举行起义。24日，特委宣布成立山东人民抗日救国军第3军，并命名聚集在天福山的抗日武装为第3军第1大队。31日，第1大队遭国民党文登县长率领的军队的突然袭击，受到很大损失。1938年1月中旬，在中共胶东特委书记理祺的领导下，国民党第2区政训处的部分武装和威海郊区农民武装在威海举行起义，夺取威海专员公署军械库，武装了自己，正式成立了第3军军政委员会，理祺任司令员兼主席，吕志恒任副主席，林一山任政治部主任。2月，日军侵占烟台后，继又侵占了牟平。第3军为展开抗日工作，扩大军队的影响，于13日拂晓以100余人的兵力，突然袭入牟平县城，将日军刚刚扶植起来的伪县长、伪公安局长、伪商会会长和维持会长等170余人全部俘获，缴获枪支100余支。战斗结束后，部队撤到城外休息。第3军的领导20余人在城南1.5公里的雷神庙内开会。此时，烟台日军100余人乘汽车5辆，在4架飞机掩护下，将雷神庙包围，部队依托围墙顽强抵抗，连续打垮日军4次冲击，打死打伤日军四五十人，击毁汽车2辆，击落飞机1架。第3军也付出了重大代价，司令员理祺阵亡。3月，第3军一部又收复福山县城，摧毁了该县的伪组织，部队很快发展到1000余人。在天福山、威海起义的同时，中共胶东特委还组织领导蓬莱、黄县、莱阳、即墨、掖县等县的人民举行抗日武装起义，分别建立了山东人民抗日救国军第3军第2路、第3大队、第9大队、第7大队和胶东抗日游击队第3大队，先后收复掖县、蓬莱、黄县等县城，并建立了掖县、蓬莱抗日政权。3月18日，日军200余人由平度向莱阳进犯，经过莱阳城西花园头村，莱阳起义武装一个班协同该村300余群众对日军进行英勇抗击，他们扼守有利地形，用土枪土炮打击日军，并用铁锹、铡刀等与日军肉搏，经过6小时激战，毙伤日军75人，起义部队和群众阵亡67人，负伤33人。此战，显示了胶东人民英勇不屈的顽强精神。

　　4月，为了加强对部队的统一领导，第3军军政委员会对胶东起义武装进行整编，分别编为第1、第2、第3、第4路，各路设指挥部，每路下辖若干大队。共计7000余人。另有由共产党人和一些进步人士在即墨一带发展了一个团的武装，于是年冬亦正式编入第3军。这支部队一直战斗在蓬莱、黄县、掖县等地，创建了以蓬黄掖为中心的胶东抗日根据地。